Generalidades sobre la corrosión
No sólo el acero inoxidable es utilizado para resistir la corrosión atmosférica, sino que también resiste la acción de muchas sustancias químicas agresivas. Es por ello que es utilizado en equipos y cañerías de proceso en plantas químicas, petroquímicas, alimenticias, etc.
Dada la importancia que tiene el tema de la corrosión, daremos una introducción al complejo campo de este fenómeno, planteando sus causas y consecuencias.
Ya sea en la etapa de diseño de una planta química, como en el mantenimiento de la misma, el problema de la selección de materiales es de fundamental importancia. Una elección correcta marca la diferencia entre un funcionamiento normal y económico, y paradas no planificadas con elevados costos.
La corrosión es imposible de eliminar, pero a través del conocimiento de sus mecanismos, es posible reducir a un valor aceptable los daños por ella causados.
Son muchas las formas en que se trata de controlar sus efectos: modificación de los valores de las variables del proceso, selección de materiales, protección catódica, protección anódica, etc. Todos ellos deben ser debidamente estudiados y considerados.
No existe ningún material apto para todas las circunstancias. El hombre está continuamente desarrollando nuevas aleaciones, (hoy se conocen más de 20.000), o recurriendo a otro tipo de materiales no metálicos: teflón, PVC, ebonita, etc.
La selección de un material es producto de un análisis técnico-económico de la situación, en el que se analizan las siguientes características del mismo:
| a) Resistencia a la corrosión. |
| b) Resistencia mecánica. |
| c) Fácil obtención en el mercado. |
| d) Bajo costo. |
| e) Fácil de doblar, soldar, etc. |
Son varias las razones que hacen que el peso relativo del punto a) sea mayor que el de los demás:
1. Económicas
Una parada de planta no programada, además del costo de reparación del equipo, implica una pérdida de producción, que en las inmensas plantas que se instalan hoy en día, representa un costo de varios cientos de miles de dólares. Este tipo de fallas puede ser provocado por la corrosión (grietas, fugas, etc.)
La pérdida de producto debido a una fuga, además de implicar un daño económico, puede hacer peligrar la salud de una población al liberar sustancias tóxicas.'
La deposición de óxidos sobre las cañerías disminuye la sección de flujo, con el consecuente aumento de la pérdida de carga, y mayor gasto de energía.
La corrosión también representa un consumo de bienes no recuperables. El consumo de zinc como ánodos de protección llega a varios millones de toneladas anuales.
Si los productos de corrosión se depositan sobre superficies de transferencia de calor, debido a su baja conductividad térmica, disminuyen el régimen de transferencia. Esto obliga a diseñar intercambiadores con un área mayor, lo que se traduce en mayores costos.
En el cálculo de cañerías se considera un sobre-espesor, que se suma al espesor necesario por la presión del fluido, contemplando el proceso corrosivo.
2. Sociales
Además del peligro que implica la fuga de una sustancia tóxica, existe la posibilidad de explosiones que ponen en peligro la vida de los operarios.
Si bien las anteriores son sólo algunas de las muchas causas que sería posible enunciar, reflejan la importancia preponderante de la corrosión en el funcionamiento y economía de una planta.
Trataremos de estudiar este fenómeno contestando cuatro preguntas:
| a) ¿Qué es? |
| b) ¿Porqué se produce? |
| c) ¿Cómo se produce? |
| d) ¿Cómo se controla? |